1860年的中国，面临着严重的内忧外患。对内，清廷与天平天国的内战持续多年，仍然未分胜负；对外，英法联军攻入北京城，火烧圆明园，逼得咸丰帝仓皇出逃。
第二次鸦片战争，虽然与二十年前的那次一样，是中国积贫积弱的必然结果，但同时也与清政府、特别是咸丰帝愚蠢的外交策略有极大关系。如果不是这种愚蠢，战争虽难以避免，但后果可能不会如此严重。
第一次鸦片战争并没有惊醒 “天朝上国”的迷梦。尽管见识了坚船利炮的威力，但在清廷的眼中，洋人仍然和中国历史上的匈奴、鲜卑一样，是没有开化的“蛮夷”，对他们不必讲什么信义，而要以“羁縻”为主。
“羁”，是马络头；“縻”，是牛缰绳。“羁縻”就是对付牲口的工具。用“羁縻之道”对付洋人，说白了就是以权宜之计来笼络糊弄，能哄则哄，能拖则拖。
第一次鸦片战争，中国被迫签订丧权辱国的《南京条约》，然而道光帝并没把这个条约太当回事，他的算盘是以此条约“暂事羁縻”，以后时势有变，随时可以不作数。不光皇帝这样想，满朝大臣也多是这样想。
问题是，洋人毕竟不是“蛮夷”。跟这样强大的对手玩“羁縻”，无异于作死。
鸦片战争之前，中英间的贸易已开展多年，但英国人在中国的活动受到严格限制，他们只到过中国的一个城市，就是广州。而且来到广州后，他们不能住在城内，只能呆在朝廷特许对外贸易的“十三行”，没事还不许外出，不许与普通中国人交往。原因就是外国人乃“蛮夷”，商人又是四民之末，所以外国商人低人一等，不配同中国人那样住在城里。
洋人当然对此不爽。因此鸦片战争后签订的《南京条约》，专门有一条是规定外国人从此可以进城居住。然而，条约中的割地赔款，清廷都履行得很痛快，偏偏要在外国人进城这个无关大局的问题上玩心眼，耍手段。就是不让你进城，就是不承认你和我们平等，似乎这样才能发泄国人心中积累的郁闷。
为了此事，英国人交涉了十年，都被清政府以各种理由糊弄了过去。后来的第二次鸦片战争，这成为英国人的借口之一。
这就是当时清政府对待西方的态度：宁愿失了“里子”，也绝不能丢了“面子”。哪怕为了面子赔上里子，也在所不惜。
第二次鸦片战争中签订的《天津条约》，最令大清君臣感到耻辱的，也不是割地赔款的具体损失，而是其中关于“外国可以派公使进驻北京”的条款。别的都好商量，唯独这条死活不答应。
按照今天的理解，国家之间互派公使，象征着关系平等，也是国际惯例。但在大清君臣看来，堂堂天朝上国，怎么可能与“蛮夷”平等交往？而最令咸丰恐惧的是，这些外国公使见了他，肯定不会三跪九叩，甚至根本不会下跪。一想到一群怪模怪样的洋鬼子腰板挺直地站在自己面前，咸丰就紧张得浑身冒汗。
这里需要说明，《天津条约》的签订时间是1858年，而火烧圆明园是在1860年。如果咸丰当时接受了条约，战争可能会提前结束，圆明园也将免于浩劫，他本人也不至于仓皇出逃。
然而，出于对“外国公使进京”的恐惧，咸丰选择撕毁条约，继续开战。只是在此之前，他曾脑洞大开，想出了一条“妙计”——用钱收买洋人不进京。
他的逻辑是，洋人不是好利吗？不是还要商谈“降低关税”吗？干脆，我大清所有关税都不要了，条件是你们都别到北京来，这总可以了吧？
如果这个计划实行，中国将成为人类历史上第一个不设关税的国家，而中国的经济也将彻底崩溃。由于镇压天平天国，国家财政极度紧张，而当时的中国海关年收入已达数百万两，是清政府主要的收入之一。另一方面，此举将使中国再无贸易利益可言，中国将成为洋货的天堂，经济命脉也将把握在外国手中……
可以想见，外国人一定会同意这个条件，因为利益实在太大了。所以，连那些最保守的大臣都群起反对，说这样一来，国将不国，“胥天下之利柄归于该夷，而我民穷财尽矣”，保住关税的利益远高于公使驻京带来的面子受损。
大臣们的反对令咸丰十分恼怒，但在反复的劝说下，他似乎也明白了全免关税的后果，最终只能取消了这一想法。
然而，不敢“见洋人”的恐惧，最终还是使皇帝失去了理智。
既然“收买”不成，又无法接受公使进京，清廷只好和英法联军继续交战，结果是英法从天津沿着运河一路打到北京城外。咸丰见大事不妙，只好派大臣再去谈判，被迫答应了英法的全部要求。眼看战争结束了，清政府居然又抽风似的脑洞大开，扣留了英法谈判代表及随行人员39人，企图以此要挟英法联军放弃进京，从而避免皇帝“与西方人直面相对”。
事态因此急剧扩大。英法联军不久就占领北京城，闯入圆明园，咸丰见无力回天，仓皇出逃热河。在逃亡之际，咸丰忘记了被关押的英法人质。这些人质遭受了非人的待遇，有20人被虐杀。恼怒至极的英法联军以此为借口，决定焚毁圆明园，作为对咸丰出尔反尔的报复。
京城被占，皇帝出逃，“万园之园”毁于一旦，清廷又签了一大串屈辱条约，还被沙俄趁火打劫占去大片领土……这一系列悲剧，当然有历史的必然，但也与咸丰的个人因素密切相关。不是他的愚昧狭隘、自作聪明，以及对“洋人”深入骨髓的恐惧，历史很可能是另外一番模样。
对于咸丰而言，唯一的“幸运”是他不久就在热河行宫驾崩了，终究没看到那些可怕的洋人站在自己的面前。
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本文概览：1860年的中国，面临着严重的内忧外患。对内，清廷与天平天国的内战持续多年，仍然未分胜负；对外，英法联军攻入北京城，火烧圆明园，逼得咸丰帝仓皇出逃。第二次鸦片战争，虽然与二十年...
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